肝细胞癌是一种高度致命的癌症，每年在全世界造成大约600,000人死亡，这使得它成为了继非小细胞肺癌后第二致命的癌症。复发率高是造成肝细胞癌这种高致命性的原因之一（手术和其他疗法最初是有效的，但之后癌症往往会复发），因此，科学家们一直在寻找防止复发的方法。最近有研究证实，acyclic retinoid（也被称为Peretinoin）在这方面是有效的，但它为什么能起作用仍不得而知。

关键基因MYCN

为了找到线索，Soichi Kojima带领的研究小组首先调查了暴露于acyclicretinoid的细胞的转录组（the transcriptome of cells that had been exposed to acyclic retinoid），结果发现，与对照组未处理的细胞相比，暴露于acyclicretinoid的细胞中MYCN（一种常在肿瘤中表达的、与不良预后有关的基因）的表达较低。

进一步的实验表明，MYCN表达降低会导致细胞周期进程、细胞增殖和集落形成（colony formation）减慢以及细胞死亡增加，这意味着，acyclic retinoid对MYCN的作用减缓了肿瘤的生长。

癌症干细胞

接下来，研究小组开始调查一种特殊细胞的作用。这种名为“癌症干细胞”的细胞能够在化疗或其他疗法的攻击下存活下来，然后分化成新的癌细胞，从而导致癌症复发。

研究结果显示，MYCN的高表达（high expression of MYCN）确实与“与癌症干细胞相关的多种标志物的表达”有关。科学家们还发现，当暴露于acyclic retinoid时，一组特殊的EpCAM阳性癌症干细胞会以剂量依赖性的方式被选择性地耗尽。

为了检测这一研究是否有临床意义，Kojima等获取了“在手术治疗后又接受acyclic retinoid治疗的患者”的肝脏活检组织，结果发现，6名接受高剂量（600mg/d）acyclic retinoid治疗的患者中，有4人MYCN表达水平下降。最后，科学家们还调查了来自Cancer Genome Atlas的数据，并发现MYCN的高表达与显著地预后不良有关。

3期临床试验

据悉，一项测试acyclic retinoid预防肝细胞癌复发能力的3期临床试验目前正在韩国、中国台湾以及新加坡进行。

“很显然，acyclic retinoid能够靶向一类癌症干细胞。这为我们减少癌症复发以及真正治愈患者提供了重要的信息。我们正等着看未来的临床数据究竟能向我们展示什么。”Kojima总结道。