一项新的研究表明气道神经重塑是哮喘患者敏感性和气道收缩增加的关键因素。该研究发表在今天的《Science Translational Medicine》杂志上。这些结果为哮喘发展过程中一个鲜为人知的因素提供了新的见解，这一疾病影响了全球约2.35亿人。该研究首次证明炎症细胞可以改变肺部的神经结构，从而引发疾病。
　　气道神经感知环境中的吸入颗粒，例如花粉和烟雾，并帮助调节气道收缩。在哮喘中，这些神经变得更敏感，导致患者出现喘息和咳嗽的症状。虽然之前的研究表明，三分之二的哮喘患者有一种过多的免疫细胞，称为嗜酸性粒细胞，但嗜酸性粒细胞对气道神经的影响尚不完全清楚。
　　为了研究哮喘的气道神经，研究人员使用OHSU最先进的共聚焦显微镜生成三维图像，捕捉气道神经及其与嗜酸性粒细胞相互作用的完整图像。
“想象一下森林里的树枝，”主要作者，俄勒冈州波特兰市OHSU医学院医学（肺和重症监护医学）助理教授Matthew Drake说。 “在之前的研究中，研究人员只能看到树枝的一小部分，这意味着你永远看不到整棵树或多棵树如何组合在一起。用我们的新方法，你可以看到森林和树木。”
　　使用这种新的3-D方法，Matthew Drake的团队研究了神经的长度以及它们在健康患者和哮喘患者的气道中分支的频率。他们发现，在哮喘中，气道神经更密集。“从本质上讲，树木正在生长更多的树枝，” Matthew Drake说。 “由于这些变化，神经更容易受到刺激，导致过度反应，导致气道收缩。”
　　该研究还表明，患有更多的嗜酸性粒细胞可增加神经密度增加的可能性，并增加神经与更严重的哮喘症状有关。“神经结构的变化显然与哮喘的肺功能恶化有关，” Matthew Drake说。
　　然而，需要进一步的研究来确定这些变化是否可以预防，或者一旦确定这一过程是否可逆，或者通过用现有的哮喘药物治疗或开发新的药物。